洪湖市初名洪湖县，得名于湖北省第一大湖泊、全国第七大湖泊的洪湖，兼有纪念湘鄂西革命根据地之意。其来历蕴含自然地理的沧桑变迁和红色革命的风云际会，曲折而赋意味。

洪湖作为地名，始见于明嘉靖《沔阳志》所载：“上洪湖，在州东南一百二十里，又十里为下洪湖，受郑道、白沙、坝潭诸水，与黄蓬相通”，“夏洪湖大水，湖河不分，容纳无所，泛滥沿岸，诸垸尽没，湖垸不分”。新石器时代晚期，洪湖的螺山、乌林和黄蓬山等地就有人类繁衍生息，形成了邑居和群落。其古为云梦泽，大小湖泊、沟渠汊套星罗棋布。历史更替，沧海桑田，水道迁徙，赢缩变幻。据《水利考》记载，明代沔阳州湖泊，北以李老为大，西以西湖为大，南则黄蓬为大，东则太白为大。诸湖皆逶迤入太白湖。太白湖上接夏水，下纳沔水，是长江和汉水的分洪孔道，均至沌口入江。其间，江汉经常溃口，携带泥沙涌入湖泊，使诸湖无法容纳长江、汉水分泄的洪水。至明成化到正德年间（1465-1521），南北江襄大水，堤防崩溃，垸堘倒塌，河湖淤浅。“最患者茅埠江口，更三十年不治，东南尽成水区矣”。茅江就是城区新堤左近的长江段面，由于水患连年，水流冲击，泥少淤塞，其下游黄蓬湖湖床抬高，致使上端的小湖小汊连成一片，面积越来越大，形成一望无涯的湖泊，百姓皆称大湖，每每下湖捕鱼采莲，都说到大湖去，谁也没有关注它的正式名称。然其水汤汤，浩无际涯，鱼翔鸭浮，莲香荷馨，渐成富饶之域，声名远播。

据传清康熙二年（1663），康熙皇帝找到隐于湖北武当山修道的父亲顺治帝后，于是鸾驾亲临武当，向父皇请安。事毕，心情舒畅，便取道荆州遍游江南。到达荆州府后，府官接驾，礼毕闲叙，府官提及新堤西北，有一秀丽富饶的大湖，名闻遐迩。龙心大悦，问道“是什么湖？”府官奏曰：“尚无湖名，今躬逢圣驾，祈赐名为幸。”康熙皇帝欣然应允，问明来由后，略为沉思，即说：“既是洪水冲积成的大湖，朕就取名洪湖吧。”

今洪湖市境域，夏商时代为古云梦地，属荆州之域；西周时，周武王封为州国，都城在今黄蓬山；楚武王四十年（前 701），州国和江汉间其他小国都被楚国吞并；秦昭襄王二十九年（前 278）后，古州国地属南郡；西汉初年（前 206）更南郡为临江国；汉高祖五年（前202）,恢复南郡，设置州陵县，县治在黄蓬山；新莽代汉，南郡改称南顺郡，州陵改为江夏，县治在今新滩口；东汉建武元年（25）,恢复西汉郡县原名；东汉建安十三年（208）,州陵属东吴江夏郡；西晋永兴二年（305）,割南郡的华容、州陵、监利三县，别立丰都，合四县侨置成都郡，隶属成都王颖国；南朝时，州陵县先后属巴陵郡、州城郡；西魏大统十七年（551）,裁撤州陵、惠怀二县，改置建兴县，录属沔阳郡，县治迁到今仙桃市沔阳老城；隋唐五代至宋元明清，洪湖境域疆属屡更，郡县变动频繁，大多与沔阳有分有合，或升或降，其间曾名玉沙县、附廓县、文泉县等；1912 年，废州置县，沔阳县属湖北省江汉道；1926 年废除道，在新堤设市，直隶属湖北省政府。未久，撤市并入沔阳县。

1927 年，在中共鄂中特委和沔南区委领导下，9 月 10 日，萧仁鹄、刘绍南等共产党人领导发动戴家场暴动，打响洪湖武装斗争的第一枪，建立了工农革命军第四军。1928 年 1月，以秋收暴动人员为骨干，建立由彭国材、夏道美领导的洪湖赤卫队，他们高唱“老子本姓天，家住洪湖边，有人要捉我，除非是神仙”的歌谣，赢得反清乡斗争的胜利。1929 年，根据党的“六大”决议，先后成立鄂西游击队、洪湖游击总队，并扩建为中国工农红军独立第一师、中国工农红军第六军。1930 年 7 月，红四军更名红二军，二、六军合编为红二军团，贺龙任总指挥。9 月，湘鄂西特委和联县政府成立，邓中夏任特委书记，周逸群代理特委书记兼联县政府主席，湘鄂西革命根据地形成。1930 年冬至 1931 年春，敌人集合 3 万余众的兵力向洪湖苏区发动第一、二次“围剿”。这时红二军团渡江南征远离根据地，驻守江北的洪湖赤卫队在周逸群、段德昌领导下，运用游击战术，奇迹般取得一、二次反“围剿”的伟大胜利。1931 年 1 月，中共湘鄂西特委和湘鄂西联县政府转移至洪湖北岸瞿家湾。3月，南征攻打长沙的红二军团受到严重损失，改编为红三军，返回洪湖。6 月，成立湘鄂西临时省委、湘鄂西省革命军事委员会。12 月，成立湘鄂西省苏维埃政府，瞿家湾成为红色根据地首府。然而，左倾路线横行，错误地大杀“改组派”，段德昌、彭国材等一批革命中坚人士惨遭杀害，致使第四次反“围剿”失败，1932 年红三军被迫撤出洪湖。后与红六军团会师，编为中国工农红军三大主力之一的红二方面军。对此，毛泽东主席有过高度评价：“红军时代的游击战争，坚持数年之久，都是河湖港汊能够发展游击战争并建立根据地的证据。”正因为洪湖是湘鄂西革命根据地的代表区域，为纪念湘鄂西苏区革命，1951 年经政务院批准，设立洪湖县，1987 年撤县建市。红色洪湖，源远流长，初心不改，永志不忘。