江陵在夏、商朝属《禹贡》荆州之域。周朝属楚。在春秋战国时期，楚国都纪南城，是我国南方最繁华的都会：“车毂击，民肩摩，市路相排突，号为朝衣鲜而暮衣敝”。这么繁华的城市，这么富饶的地域，又怎么变为江陵了呢？

公元前 278 年（秦昭襄王二十九年、楚顷襄王二十一年），秦将白起攻楚，烧夷陵（今宜昌市），拔郢，东至竟陵（今潜江市西北），楚王逃至陈（今河南省属地）（《水经注·江水》）。捷报传到秦都，秦昭襄王大喜，连忙召集众大臣到大殿议事。一议对大将白起的奖赏；二议为郢地定名。关于奖赏，无非是加官进爵，赏赐金银、绸缎，大家意见比较统一。关于对郢地定名，大家众说纷纭，有的认为可保留纪南之名。纪山之南，北有纪山，南有沔水、长江，是块风水宝地，有帝王之气象。昭襄王一脸不悦，它有帝王气象，那置我于何地？这时，大臣们才明白了秦王要去楚国化，要重新命个名字。那该取个什么名字呢？有大臣说，他在长江之北，可取江阳。有的说，他在纪山与长江之间可取名纪江。但昭襄王始终不置可否。这时，有一位曾出使楚国的大臣出班奏道：臣到过郢地，它南面临长江，又有丘陵和广大肥美的土地，可定名为江陵，请吾王定夺。听到这个名字，昭襄王眼前一亮，连喊三声：“好！好！好！这个名字贴切，响亮，就名江陵吧！”秦王金口玉言，成就了这个伟大的名字。

虽然公元九年，西汉末王莽居摄时，曾改江陵为江陆（班固撰《汉书·地理志》），但后人因陵与陆在本意上根本无甚分别，而陵比陆更显高雅，所以仍旧恢复江陵之名。

随着历史的发展，江陵地域逐渐被分割变小。1994 年，设立荆州（沙）市，设立荆州区、沙市区、江陵区，后江陵撤区恢复县制，江陵作为政区之名历经 23 个世纪，一直沿用至今。