“荆州”最早见于《尚书·禹贡》。相传古代大禹治水时，把天下分为九州，荆州为其一。自公元前 689 年，楚文王即位，将国都自丹阳徙郢（今荆州城北 5 公里处纪南城），到公元前 278 年白起拔郢，楚国连续 20 代王在此建都 400 余年，创造了华夏古文明的重要组成部分、堪与古希腊雅典文化媲美的楚文化。此后，至公元 963 年，先后又有 8 个朝代在此建都立国，包括楚国在内共有 34 个帝王在此建都，历时 500 余年。公元前 278 年，秦陷郢，分郢地置江陵县，为建县之始。公元前 106年，汉武帝刘彻将华夏设十三州，荆州治所江陵。

公元前 206 年 4 月，西楚霸王项羽封共敖为临江王，都江陵。西汉末年（9-23），王莽篡汉，一度将江陵县改为江陆县。东晋（317）晋元帝司马睿将云中、九原、定襄、宕渠、广牧、新丰 6 县侨置于江陵，南郡、江陵治所同在荆州城。404-405 年，晋安帝司马德宗被挟持到江陵在此恢复帝位。南北朝（501-502），齐东昏侯萧宝融在江陵称帝，史称齐和帝，都江陵。552-554 年，萧绎在江陵即帝位，史称梁元帝，定都江陵。555-587 年，萧詧建后梁国，建都江陵。隋（618-621），萧铣起兵反隋，沿用梁制，徙都江陵。

636 年，唐太宗李世民封赵王李元景为荆王，荆州都督治江陵。760 年，唐肃宗李亨升荆州为江陵府，以江陵城为南都。五代十国时，荆南国（南平）高季兴、高从诲、高保融、高保勗、高继冲四世五主建国（907-963），都江陵，国存 57 年。除建都外，从西汉至明代，16个朝代曾将王公功臣藩封到江陵建国。1364 年，明太祖朱元璋，改中兴路为荆州府，府治江陵。1378 年，朱元璋封其第十二子朱柏为湘王，建国荆州（治江陵）。1399 年，明惠帝（朱允炆）将北疆辽王朱植改封荆州。明神宗（朱翊钧）万历二十九年（1601）封其第六子朱常润为惠王，建国江陵。1683 年，清圣祖康熙（玄烨）设荆州驻防八旗将军府于江陵城，历时228 年。1911 年，辛亥革命爆发，推翻封建王朝，建立民国。12 月，国民革命军攻克江陵，设江陵县知事公署。1932 年，省政府在江陵设立第七区专员公署（后改为第四行政督察区）由专员兼任县长。1942 年，成立汪伪县政府，至 1945 年 8 月随着中国人民抗日战争的胜利而垮台。

1949 年 7 月 15 日江陵解放；10 月成立江陵县人民政府，时称人民委员会。“文化大革命”期间，县人民武装部成立“抓革命，促生产”办公室，3 月成立“抓革命，促生产”第一线指挥部，负责原政府部门的日常工作。1968 年 8 月，成立江陵县革命委员会。1981 年 1月第九届县人民代表大会召开，恢复江陵县人民政府。1994 年 10 月，荆（州）沙（市）合并，江陵县建制撤销，筹备并成立荆州区人民政府。1995 年 2 月，经上级批准，撤销荆州镇，分设东城、西城、城南、荆北 4 个街道办事处，城南街道办事处与城南经济开发区合署办公。1998 年荆北街道办事处改设郢城镇。2004 年 9 月，全省农场体制改革，将太湖港、菱角湖两国营农场划归荆州区管理。

荆州是三国文化的集中地，一部 120 回的《三国演义》，就有 40 多回写到现在的荆州，诸葛亮“话荆州”，刘表“据荆州”，曹操“夺荆州”，刘备“借荆州”，周瑜、鲁肃“讨荆州”，关羽“守荆州”，吕蒙“袭荆州”，关羽“失荆州”等脍炙人口的故事流传千古，让荆州闻名海内外。荆州区境内的三国遗址到处皆是，访古探幽，让人感慨万千。关公园、关羽祠、关公庙、点将台、洗马池、马槽、马跑泉、拍马山、卸甲山、松甲山、掷甲山、张飞一担土、得胜桥等三国名胜，让三国因荆州而添彩，荆州因三国而增辉。