最初，沙市是楚国郢都设置在沙洲上的一个外港市镇，因为主宰着整个长江中游地区的一处重要渡口（那时长江的是呈漫流状淌过整个吴、楚衔接地段，下一个渡口一直要推延到今安徽铜陵一带的古濡须坞），所以叫做“津”（也就是渡口的意思）。后来，这座沙洲随着江流的变化，逐渐北移，最终与长江北岸连为一体，东汉时叫江津；后来在这设乡，历史上便称津乡，这在《后汉书》上还有着特别的记载。到了唐朝，因其处于沙洲的顶端，故叫“沙头”，又称沙头市。它后来之所会改名成为沙市，是因宋朝宰相（参知政事）王安石所引发的一段公案。

北宋熙宁元年（1068年）岁末的一次早朝过后，众臣僚来到尚书省的花厅休息。这时，还是翰林学士的王安石见右谏议大夫赵抃正坐在一边看公文，有意搭讪说：“阅道公，此番从成都回来，可写得有诗？今日还算清闲，不妨写出来让我们品赏品赏。”

赵抃淡淡一笑，随即提笔濡墨，写下一首《题杜子美书室》诗：“直将骚雅镇浇淫，琼贝千章照古今。天地不能笼大句，鬼神无处避幽吟。几逃兵火羁危极，欲厚民生意思深。茅屋一间遗像在，有谁于世是知音？”王安石和众臣僚齐声称赞。不料赵抃却又写出一首诗：“壮志高才偃一藩，更嗟贤路此时难。长幡欲动何妨屈，老骥能行岂易闲。沙头放船寒月白，渚宫留御古苔斑。知公未厌还随诏，归看功名重太山。”放下笔，将诗笺递给王安石。王安石一看，嘿！这不是自己十多年前写的一首《送王龙图守荆南》吗？这赵抃今天是怎么啦，竟想拿这首旧作出来说事？

原来在仁宗至和元年（1054年），时任群牧判官的王安石听说老长官王逵荣膺加直龙图阁知荆南府、荆湖北路兵马钤辖之要职，写出这首诗以示庆贺。当年，他刚过而立之年，此诗写得气魄雄健，意象疏淡，可谓技压群芳……不过，事情已过去多年，赵抃怎么今天竟然会又想起这事？

想到这里，王安石不由心里一沉。他记得，当王逵在荆南府任职期满时，谏院收到一份呈文，内称：“荆南府士僧道公人百姓刘宗正等百余人诣阙进状，称王逵政美，举留满任三年”云云。赵抃当下对此提出弹劾，认为王逵生性急燥，为政苛严，他曾在其他地方做州官时，老百姓都怕他，趋避不已，怎么到荆南府后就像换了个人？赵抃推测，肯定是王逵为邀买政绩，以权势威逼当地刘宗正等人“肯越二十驿程，跋履艰阻而至”。所以，赵抃建议朝廷从严查处此事。王安石认为赵抃并无事实依据，只不过是依其个人好恶妄断是非罢了；但身为谏议官，赵抃有权行使纠查或弹劾的权力，对此无可厚非。如今，王逵早已退休在家，颐养天年，赵抃忽然提及此诗，其用意何在？想到这里，他不由躬身陪笑，对赵抃说：“不知阅道公有何见教，敬请指正。”

赵抃说：“请教说不上，不过你这‘沙头’一说，倒值得考究一下。”

王安石说：“您刚提到的杜甫在诗中就有‘买薪犹白帝 ，鸣橹已沙头’ 的说法；此处地名本身就是叫沙头，岂是我等可随意更易的？”

赵抃说：“我两次去成都任职，都是从荆南府过往的。这个市镇在南北朝时即名扬天下，亦即古‘江津’。其位于城外沙洲的东端，若是乘舟溯江西上，此处确为沙洲之头；可若是由巴蜀东下，它就是在沙洲之尾啦。南朝因此地堪为荆、扬二州的咽喉要道，那是从京城建康朝西看，是为沙头；如今，我朝一统天下，地无南北之分，何须依此陈说？”

原来赵抃此番拿“沙头”说事，就是想借此挫挫王安石的锐气。因为，身为执掌谏院的监察官，他早已得知其若干变法主张的具体内容及操作方法，心中颇有抵触。他认为，这些做法将来不一定行得通，说不定还会搞得祸国殃民，但皇帝站在他那一边，谁也拿他没办法。

王安石于是当下就拿起桌上的毛笔，在诗笺上将“沙头”改作“沙市”字，展示给大家。众人看后，齐声喝采。这时，身为参知政事宰执政府的江陵籍当朝重臣唐介见后，接过诗笺，朗声说道：“阅道此议提得好，而介甫能改愈显大度，这样一来，全诗的音韵也尤为和谐。二位能为敝乡一处地名而劳思费神，互相驳难，难得、实在难得，老夫在此代表桑梓父老，一并谢过。”

众人听后，齐声喝采。第二年，宋神宗赵顼正式委任王安石为参知政事。从此，“沙头”就改名成为沙市了。

到了元朝，沙市还是朝廷设立中兴路的官衙所在地；明朝初年，江陵县的城隍菩萨就供到了这里。明朝中后期，朝廷在这里设立巡检司；清朝时便由荆州府的三把手“通判”直接坐镇此地。甲午战争后，清朝的钦差大臣、直隶总督李鸿章在与日本首相伊藤博文签订《马关条约》时，在所列之四个“开埠口岸”中即将“荆州府沙市”之名而排列于大清国的重庆府、苏州府和杭州府等府一级口岸城市之前。

荆州市沙市区第二次全国地名普查领导小组办公室